De voorzitter van de vertrouwenscommissie van de gemeente Kerkrade, Wim de Groot, heeft afgelopen vrijdag bij de politie in Heerlen aangifte gedaan tegen een verslaggever van De Limburger. In de aangifte staat volgens De Groot dat ‘een journalist van De Limburger op oneigenlijke gronden bewust heeft afgeluisterd bij een besloten raadsvergadering’.

Zowel bewakingsbeelden van het gemeentehuis als een document met daarin een ‘timetable’ die de aangifte moet ondersteunen, zijn volgens burgemeester Jos Som van Kerkrade, bij de politie afgegeven.

Commotie

Vorige week donderdag maakte De Limburger bekend dat Ralf Krewinkel, toen nog burgemeester van Heerlen, tweede was geworden in de strijd om het burgemeesterschap van zijn geboorteplaats Kerkrade. Naar aanleiding van de commotie die hierop ontstond in Heerlen, besloot Krewinkel diezelfde donderdag nog af te treden.

Lees ook: Reconstructie: zo verliep de burgemeestersrace in Kerkrade waar Ralf Krewinkel tweede werd

Krewinkel legde in september 2017 zijn werkzaamheden als burgemeester van Heerlen al tijdelijk neer vanwege zijn ernstige zieke zoontje. Enkele maanden later ging hij weer parttime aan de slag, maar hij meldde zich in februari 2018 voor onbepaalde tijd ziek om voor zijn zoontje te zorgen. Emile Roemer is sindsdien waarnemend burgemeester van Heerlen.

Geluidsinstallatie

Normaal gesproken worden namen van afgevallen burgemeesterskandidaten niet openbaar: lekken uit een vertrouwenscommissie is strafbaar. De verslaggever van De Limburger kon de informatie over de sollicitatie van Krewinkel echter via de geluidsinstallatie opvangen in de gang die grenst aan de zaal waar de besloten raadsvergadering plaatsvond. Daar wachtte de verslaggever op het moment waarop de vergadering openbaar zou worden.

Maar volgens De Groot is op de bewakingsbeelden van het Kerkraadse gemeentehuis duidelijk te zien dat de journalist ‘doelgericht te werk is gegaan’ bij het opvangen van wat besproken werd tijdens de besloten vergadering. Ook de Limburgse gouverneur, Theo Bovens, spreekt van een ‘afluisteroperatie’, waarbij hij zich baseert op verklaringen van anderen die de bewakingsbeelden hebben gezien.

Beschuldigingen

De hoofdredactie van De Limburger verklaarde vorige week al dat ze de beschuldigingen van Kerkrade van de hand wijst. „Wat ons betreft hebben we in deze kwestie uiterst zorgvuldig gehandeld en is er geen sprake van onrechtmatig handelen.”

Daarnaast wees de hoofdredactie in haar verklaring op het maatschappelijk belang van het publiceren van de informatie. Als aanvulling hierop laat de hoofdredactie dinsdag weten dat ze het van belang vindt om lezers te informeren over het feit dat Krewinkel blijkbaar niet de ambitie had om terug te keren in Heerlen: de gemeente waar hij al meer dan een jaar met ziekteverlof was en waar lang veel onduidelijkheid was over de datum van zijn terugkeer.

Zorgvuldig

Advocaat mediarecht Otto Volgenant van Boekx advocaten denkt niet dat er een strafbaar feit is gepleegd: iedereen die op dat moment in die gang aanwezig was, had de vergadering kunnen volgen. „Daarnaast is er een journalistieke afweging gemaakt gezien de verklaring van de hoofdredactie en is De Limburger zorgvuldig te werk gegaan.”

Volgenant vermoedt dan ook dat het een ‘kansloze zaak’ is. „In plaats van aangifte te doen, kan de gemeente beter investeren in een betere geluidsinstallatie.” Ook betekent aangifte niet dat het Openbaar Ministerie ook daadwerkelijk tot vervolging overgaat, vertelt Volgenant. „Maar als dit wel zo is, zal dit een chilling effect hebben op het werk van journalisten, terwijl regiojournalistiek al onder druk staat.” Bovendien, zegt Volgenant, is het een gevaarlijke ontwikkeling als de overheid journalisten als de vijand gaat zien. „Daar is de samenleving niet bij gebaat.”