Het merkenrecht werkt volgens het principe ‘wie het eerst komt, die het eerst maalt’. Maar dat betekent niet dat ieder geregistreerd merk uniek is. Jaarlijks worden er in het Benelux Merkenregister zo’n 25.000 nieuwe merken gedeponeerd. Het Benelux Merkenbureau kan een nieuw merkdepot niet weigeren omdat het te veel op een ouder bestaand merk lijkt. De houder van het oudere merk zal daartoe zelf in actie moeten komen. Een soort preventieve merkbescherming dus. Sinds kort kan dat in de vorm van een oppositieprocedure.

Als u een merk registreert, moet u niet denken dat u vervolgens rustig achterover kunt leunen. Een geregistreerd merk moet namelijk ook daadwerkelijk regelmatig gebruikt worden. De merkhouder moet dus producten onder het merk of het logo op de markt brengen. Doet u dat niet of onvoldoende, dan kan een ander – zelfs uw concurrent – naar de rechter stappen om uw merk geheel of gedeeltelijk uit het register te laten halen.

Het lijkt op het eerste gezicht de droom van iedere marketeer: een nieuw merk verovert de markt in een razend tempo. Het product is zó populair dat de nieuwe merknaam een eigen plek krijgt in de Nederlandse taal. Maar juridisch gezien is het oppassen geblazen: als een merk langzaamaan een soortnaam wordt voor het product zelf, kunt u uw merkrecht verliezen. Het merk verliest dan zijn essentiële functie, namelijk het onderscheiden van het product ten opzichte van andere producten.